Colchón de emergencia reciclable para festivales, refugiados y ayuda en casos de desastre

Después de la mayoría de los festivales de música, el recinto del festival se ve como un enorme vertedero lleno de equipo de campamento abandonado y colchones inflables rotos. El diseñador y emprendedor —y ex-DJ— Sam Ninaber van Eijben quiso cambiar eso y desarrolló una solución de colchón inflable de emergencia totalmente reciclable. Hoy en día, la Cruz Roja es uno de sus mayores clientes, ya que no solo los asistentes a los festivales, sino también los refugiados y otras personas desplazadas duermen ahora en este colchón en alojamientos de emergencia.

En 2018, Sam contribuyó al desarrollo de una carpa de festival sostenible para reducir la cantidad de desechos que quedan después de los eventos. Los asistentes a los festivales no mostraron mucho interés en esa solución. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que una gran parte de la montaña de desechos consistía en colchones inflables, a menudo hechos de PVC y difíciles de reciclar. Descubrió que alrededor de diez millones de personas pasan al menos una noche en un festival cada año y que entre el 20 y el 25 por ciento de ellas dejan atrás equipo de campamento que no se recicla.

Sam decidió que esto tenía que cambiar y se fijó un objetivo claro: crear un colchón sostenible para festivales que pudiera reciclarse de manera relativamente sencilla. «Empezamos desde cero; no había nada disponible en el mercado. Muy pronto nos dimos cuenta de que un colchón inflable sería la opción más eficiente. Con un colchón inflable, el volumen lo genera el aire y no se necesita un armazón ni patas, lo que lo hace muy eficaz. Además, debe inflarse de manera rápida y sencilla, y ser asequible. Así llegamos a la tecnología que posteriormente optimizamos. La primera idea surgió cuando, en una ocasión, recibimos cajas de gran tamaño llenas de cojines de plástico inflados que servían como embalaje protector. Nos recostamos sobre ellos y resultaron ser sorprendentemente cómodos. Esa fue la base de nuestra idea».

La creación de OOMPH Industries y el colchón Zzz

Para hacer realidad esta idea, se fundó la empresa OOMPH Industries. El nombre representa un impacto elegante y una innovación práctica. A los colchones de aire reciclables se les dio el nombre de Zzz, una referencia directa al sueño y al descanso. Los fundadores de OOMPH creen que los emprendedores, la generación joven y los diseñadores deben tomar la iniciativa para hacer del mundo un lugar mejor y más sostenible. OOMPH aborda esta misión de manera pragmática: «No podemos mejorar el mundo sin generar ninguna emisión en absoluto. Por eso nos enfocamos en los productos y situaciones que tienen mayor impacto en nuestro planeta y tratamos de influir en ellos de manera positiva. Como diseñadores industriales, trabajamos en estrecha colaboración con los fabricantes para propiciar un cambio positivo dentro de la industria. No resolvemos todo, pero ayudamos a impulsar la transición. Buscamos una mejor manera, un mejor material y un mejor método de producción», afirma Ninaber van Eijben.

Sistema de depósito y pruebas en festivales a gran escala

Sam y sus colegas comenzaron entonces a buscar productores del material de los cojines de plástico que constituiría el núcleo del colchón. Mantuvieron numerosas conversaciones con fabricantes de toda Europa. «¿Quién posee la propiedad intelectual en este sector? ¿Cómo está organizado el proceso de producción? ¿Qué podemos reivindicar y cómo podemos proteger nuestra tecnología? Tuvimos que resolver todas esas cuestiones. Finalmente, encontramos un productor con el que establecimos una fuerte conexión y, juntos, continuamos con el desarrollo. A la fecha, seguimos trabajando con este socio».

Una vez que el producto estuvo listo, OOMPH se puso en contacto con los organizadores de festivales importantes como Lowlands y Awakenings. En estos eventos, se instalaron puestos donde los visitantes podían adquirir el colchón inflable como un servicio, mediante un sistema de depósito y devolución. Tras el festival, los visitantes devolvían el colchón, de modo que el material pudiera ser recogido y reciclado. «Contábamos con suficientes colchones para nuestro primer festival. No podíamos solicitar pequeñas cantidades de película plástica, el material con el que están fabricados los colchones. El pedido mínimo era de 50 kilómetros de película plástica. Con eso se pueden producir muchos colchones», explica Sam.

Durante los primeros festivales en los que se vendieron los colchones reciclables, Sam y su equipo permanecieron disponibles por teléfono día y noche. Si algo salía mal, el equipo del festival podía contactarlos de inmediato. No recibieron ni una sola llamada. «Fue entonces cuando supimos que habíamos hecho un buen trabajo», dice Ninaber van Eijben.

Las primeras versiones del colchón eran de negro de humo; más tarde, de azul claro con pequeñas nubes impresas, pero OOMPH ha dejado de utilizar esos diseños. «Ahora todos son de color azul oscuro, casi morado. Creemos que es un color relajante y neutro. Realizamos una investigación exhaustiva sobre el color, tanto desde la perspectiva de la experiencia del usuario como desde la perspectiva de la producción. Queremos comprender cómo reacciona la gente ante los distintos colores y qué papel desempeñan los pigmentos de color en el proceso de producción y en combinación con otros componentes», explica.

Innovación europea y cadena de suministro local

Con el paso del tiempo, el colchón de emergencia se ha perfeccionado y optimizado continuamente. Especialmente en los primeros años, las mejoras en la calidad fueron significativas. «Por eso es tan importante para nosotros trabajar con socios locales que produzcan el material de película. Creemos firmemente en la innovación europea. Contar con un fabricante cercano nos permite reaccionar muy rápidamente. Los plazos de entrega son cortos y hemos construido relaciones sólidas y a largo plazo. Otra ventaja importante es que podemos llegar a cualquiera de nuestros socios en el plazo de un día. Si un proveedor o productor me llama por la mañana porque algo anda mal, puedo estar en el lugar antes de que termine el turno. Esa rapidez nos permite gestionar la calidad y la innovación de muy cerca. Si tuviera que volar a China cada vez, simplemente no lo haría», dice Sam.

Y continúa: «Preferimos proveedores de la región, sobre todo porque esto facilita ampliar la producción rápidamente cuando aumenta la demanda». Cuando la producción se encuentra lejos, las mercancías pueden pasar semanas en un barco y la comunicación debe realizarse mediante videollamadas. Para OOMPH, este modelo no funciona bien. La producción local facilita mucho la colaboración, el control de calidad y la ampliación de la producción.

La producción de los colchones reciclables se lleva a cabo en máquinas existentes en fábricas que también producen otros productos, las 24 horas del día y durante todo el año. No se requiere equipo especializado para el colchón Soku Minute Mattress ni para el colchón Zzz. «Esto permite a nuestros socios alcanzar un rendimiento muy alto. Hemos establecido acuerdos claros para que, si la demanda se dispara repentinamente, podamos ampliar la producción rápidamente y fabricar grandes cantidades. Al mismo tiempo, siempre tratamos de mantener algunos colchones en inventario como reserva para casos de desastres y situaciones de emergencia», explica Sam.

De los colchones para festivales al Soku Minute Mattress para alojamiento de emergencia

Hoy en día, el público objetivo de OOMPH y del colchón Soku Minute Mattress es mucho más amplio que el de los simples asistentes a festivales. Los municipios, las organizaciones de ayuda de emergencia, los aeropuertos, los centros de recepción, los refugios temporales y los hospitales se han convertido en clientes importantes y ahora representan una parte mayor de la demanda que el mercado de los festivales. Para estos clientes profesionales, el colchón se comercializa bajo el nombre de «Soku Minute Mattress», un colchón de emergencia que puede desplegarse muy rápidamente en grandes cantidades. Para llegar a estas organizaciones, OOMPH participa regularmente en ferias comerciales con el fin de identificar a las entidades interesadas en soluciones innovadoras de camas de emergencia.

«La gran ventaja es que pudimos poner a prueba exhaustivamente nuestros colchones reciclables en el entorno hostil de los festivales de música. Un festival es un escenario exigente para cualquier colchón inflable: uso intensivo, suciedad y manejo brusco. En una situación de desastre o emergencia, en la que se necesitan colchones para las personas afectadas, no existe la opción de experimentar. El producto tiene que funcionar», afirma Ninaber van Eijben.

Según él, Soku cuenta actualmente con muy poca competencia directa. Otros proveedores ofrecen principalmente camas de campamento y colchones de espuma, que ocupan mucho más espacio en el almacenamiento y el transporte que el colchón inflable Soku Minute Mattress. «Las camas de campamento también requieren más trabajo manual para armar y desarmar. El almacenamiento y la logística también resultan más complejos. En situaciones de emergencia suele escasear el personal, el espacio de almacenamiento y el tiempo. Precisamente en esos factores nuestra solución de colchones de emergencia marca la diferencia, ya que podemos responder y entregar con gran rapidez», explica.

El Soku Minute Mattress se suministra con un inflador especialmente desarrollado que infla automáticamente los colchones desde el rollo a alta velocidad. La Cruz Roja es actualmente uno de los principales clientes de esta solución de camas de emergencia. En el pasado, preparar los lugares para dormir requería un camión y un equipo de voluntarios. Ahora, una sola persona con un auto particular puede entregar e instalar una gran cantidad de lugares para dormir. «Esa persona puede hacer que la situación sea más humana y más llevadera en muy poco tiempo. La Cruz Roja cuenta con su propio inventario de colchones e infladores. Siempre nos mantenemos en estrecho contacto con nuestros clientes y los visitamos regularmente para conversar y recabar comentarios. Solo al escuchar atentamente se puede seguir innovando», afirma Sam.

Próximos pasos: mayor impacto y más personas que duerman en condiciones dignas

Cuando se le pregunta sobre el siguiente paso para OOMPH y Soku, Ninaber van Eijben es claro: «Crecimiento. Generar un mayor impacto. Lograr que más personas duerman en un lugar seguro y cómodo gracias a un colchón de emergencia. Actualmente vendemos a nivel mundial y estamos construyendo una red de distribución y distribuidores. Los socios de esta red brindarán apoyo a los clientes locales y comprenderán las necesidades locales. También recopilarán comentarios sobre los requisitos específicos de cada región. No podemos definir todas esas necesidades por nuestra cuenta desde una sola oficina central. Por eso queremos una red que sepa exactamente qué esperan los clientes de cada zona de nuestros productos. En eso es en lo que estamos trabajando muy duro en este momento».

En cuanto a posibles nuevos productos para camas de emergencia o refugios temporales, Sam prefiere mantenerse discreto por el momento. «Si tenemos una buena idea, no queremos correr el riesgo de no poder proteger adecuadamente la propiedad intelectual. En ese caso, tal vez tengamos que cancelar el proyecto. Hay muchos factores en el desarrollo de productos que pueden jugar en su contra, y estamos preparados para sacrificar nuestros proyectos favoritos si es necesario. Por lo tanto, no hablaremos de nuevos conceptos hasta que estén verdaderamente listos», concluye.

Fuente: Nuance n.º 37
Texto original en holandés por: Mariëtte Baks
Fotografía: Erik de Brouwer